Sinds augustus ben ik terug als dierverzorger bij Ecomare. Hartstikke leuk! Samen met Rowanne ben ik verantwoordelijk voor de training van de zeehonden. Om voor elkaar te krijgen dat dieren doen wat je wilt, is het belangrijk goed gedrag meteen te belonen. Zoals we voorheen de voerpresentaties deden, was dat niet goed mogelijk. Daarom doen we het nu anders.

Te veel tegelijk

In het grote U-vormige bassin zwemmen zeven gewone zeehonden. Dat is een flink aantal als je rust en orde wilt tijdens het voeren. Tot voor kort voerden én vertelden we als dierverzorgers daar in ons eentje. Niet gek dus, dat er geregeld een zeehond over een ander heen dook of vis wegpikte van een buurman. Als je dan ook nog een presentatie houdt, kun je daar niet op reageren, terwijl dat wel zou moeten.

Voeren is trainen

Tegenwoordig voeren we bij voorkeur met z’n tweeën bij dit bassin, zonder presentatie. Zo kunnen we onze aandacht helemaal bij de dieren houden. Er staan ook geen vaste tijden meer voor. Want rust is belangrijk, maar voorspelbaarheid juist niet. We voeren vanaf de kant, op twee plekken. De zeehonden verdelen zich vanzelf over de plekken. Wij trainen met de dieren volgens de principes van ‘positive reinforcement’. Dat betekent dat we goed gedrag belonen en ongewenst gedrag negeren. We straffen of corrigeren niet.

Presentaties

Ondanks dat we op wisselende momenten voeren, staan er nog steeds zeehondenpresentaties gepland om 11 en 15.30 uur. Deze doen we nu bij de andere twee bassins waar minder zeehonden in zwemmen. Vaak wordt er dan ook gevoerd, maar niet tijdens het vertellen. Op het moment dat de dierverzorger vertelt, kan hij zijn aandacht bij het verhaal en het publiek houden, als hij voert heeft hij zijn aandacht volledig bij de dieren.

Maak het mee

De nieuwe werkwijze geeft rust en duidelijkheid voor de dieren. Dat is een goed uitgangspunt voor Rowanne en mij om verder te gaan met de trainingen. Het is voor onze bezoekers misschien wennen, maar ze maken ook meer kans toevallig een voersessie mee te maken. Door (ook) halve vissen te voeren, kunnen we meer en vaker iets geven. We combineren dit met het uitdelen van verrijkingsobjecten, waar ook vaak vis in verstopt zit. Er blijft genoeg te zien!